X-37B 轨道测试飞行器 6 (OTV-6) 于 2022 年 11 月 12 日降落在美国宇航局肯尼迪航天中心。图片来源：美国太空部队
据美太空新闻网站报道，X-37B 太空飞机于 11 月 12日美国东部时间上午 5 点 22 分降落在佛罗里达州美国宇航局肯尼迪航天中心，在轨道上停留了 908 天后创下了新的续航记录。它之前的记录是780天。
这是由波音公司制造并由美国太空部队和空军快速能力办公室联合运营的无人驾驶可重复使用飞机的第六次任务。它被称为轨道测试飞行器 6，于2020 年 5 月 17 日由联合发射联盟 Atlas 5 火箭发射到轨道。
这架太空飞机是 NASA 在 1990 年代后期设计的 X-37A 的衍生产品，用于从航天飞机上部署。该计划后来被转移到国防部，现在由空军快速能力办公室管理。
在发射之初，联合发射联盟（ULA）首席执行官托里·布鲁诺告诉记者，“飞行器的细节，它将在轨道上执行的任务，以及它将去哪里，都是机密，我们不会给对手提供太多关于飞行的数据。”
资料显示，Atlas 5飞行时带有一个5米长的有效载荷整流罩，一个单引擎上级，核心级没有捆绑固体火箭发动机。X-37B重约11，000磅，近29英尺长，足够大，需要像Atlas 5这样的大型火箭才能进入轨道，但又没有重到需要额外的固体助推器。
联合发射联盟（ULA）于 2020 年 5 月 17 日发射了一枚搭载美国空军 X-37B 太空飞机的 Atlas 5 火箭。图片来源：ULA
美空军曾表示， X-37B（OTV-6）将比以前的X-37B任务携带更多的实验。其中一颗卫星是美国空军学院的FalconSAT-8，它带有五个专注于推进技术的科学载荷。还有美国宇航局的实验，研究辐射和其他空间效应对用于种植食物的材料和种子的影响。美国海军研究实验室的一项实验将测试利用微波束从太空向地球发送太阳能。这项实验将把太阳能转换成射频微波能，然后传送到地面。
时任美空军部长芭芭拉·巴雷特在OTV-6发射时说：“这次X-37B任务将比先前其他任务进行更多的试验。”巴雷特称，X-37B的此次任务是一个“重要里程碑”。空军官员表示，X-37B进行的试验和技术“使美国能够更有效地发展必要的空间能力，以保持在空间领域的优势”。
X-37B 完成任务返回后，太空新闻稿对这次任务做了简要介绍：在这次任务中，X-37B 进行了多项美国军方和 NASA 的科学实验，包括一个用于捕获阳光并将其转化为直流电能的海军研究实验室项目，以及仍在轨道上运行的美国空军学院的 FalconSat-8。
NASA 的一项实验是太空中的材料暴露和技术创新（METIS-2 ）。科学家们将利用这些数据来了解太空环境对不同类型材料的影响。另一个实验是研究长时间暴露在太空中对种子的影响。
报道称，这架太空飞机是 NASA 在 1990 年代后期设计的 X-37A 的衍生产品，用于从太空飞机上部署。该计划后来被转移到国防部。现有两架 X-37B 太空飞机，最初是为 270 天的任务而设计的，但自 2010 年该飞机首次执行任务以来，已经大大超过了这一目标。
美空军和太空军及波音公司对此次任务顺利完成都比较满意。十多年来，美空军一直对X-37B任务保密，但现在美太空部队开始公开炫耀它了。
“这项任务突出了太空部队对太空探索合作的关注，并为我们在空军部内外的伙伴增加低成本进入太空机会的关注。”太空部队负责人吉斯·萨尔茨曼将军在一份声明中说。
美空军快速能力办公室X-37B项目主任约瑟夫·弗里秦说：“X-37B继续推进实验的边界，这是由幕后的精英政府和行业团队实现的。”
值得关注的是，X-37B（OTV 6号）任务第一次携带了一个服务舱来进行额外的实验。但服务舱在着陆前与OTV号分离。太空部队表示，该模块将按照旨在减少轨道空间碎片数量的最佳做法进行处理。
“加上服务舱，这是我们在X-37B上运送到轨道的最多的一次，”波音航天和发射高级副总裁吉姆·奇尔顿说。
波音公司称，随着第六次任务的成功完成，这架可重复使用的太空飞机现已飞行了超过 13 亿英里，并在太空中停留了 3,774 天，为政府和行业合作伙伴进行实验，并有能力将它们送回地球进行评估。
“自X-37B在2010年首次发射以来，它已经打破了纪录，并为我们的国家提供了无与伦比的快速测试和集成新空间技术的能力，”波音航天和发射高级副总裁吉姆·奇尔顿说，“随着服务模块的添加，这是我们在X-37B上携带到轨道上的最多的一次，我们很自豪能够为政府及其行业合作伙伴证明这种新的灵活能力。”
2020年，X-37B因提高了航空和航天飞行器的性能、效率和安全性而获得了罗伯特·j·科利尔奖。
作者：徐秉君（华语智库高级研究员、新华社瞭望智库军事观察员）
