波音艺术家的下一代空中优势（NGAD）战斗机概念。Mike Tsukamoto/工作人员；波音
“我们将不得不在未来几年内做出这些选择”，美国空军参谋长戴维·阿尔文在AFA的一次活动中说。美国空军部长弗兰克·肯德尔（Frank Kendall）最近也告诉《航空周刊》，预算限制迫使美国空军重新审视其NGAD计划。
按照美空军计划，在2024年将授予下一代空中优势飞机的工程和制造开发合同。该计划于去年宣布后，洛克希德·马丁公司和波音公司即开始了竞争。NGAD是美军的第一架第六代战斗机。美国海军也有一个类似的同名项目，致力于建造第六代战斗机，称为F/A-XX。
当时，肯德尔在一份声明中说，“NGAD平台是空中优势系统系列的重要组成部分，它代表了F-22技术的代际飞跃，它将取代F-22”。他强调，“NGAD将包括增强的杀伤力和在空中生存、持久、互操作和适应的能力等属性，所有这些都是在竞争激烈的作战环境中进行的。没有人比美国空军做得更好，但如果我们现在不向前迈进，我们将失去这种优势。”
如今“空军的下一代空中优势战斗机在2026财年预算中面临不确定的未来。”阿尔文说，美国空军不打算让单架协同作战飞机服役很长时间，而是倾向于迅速转向自主无人机的未来迭代。阿尔文向记者解释说，“需要明确的是，审议仍在进行中。尚未做出任何决定。我们正在考虑许多我们必须考虑的非常困难的选择。”
美空军领导层是否在考虑对冲NGAD计划，目前尚不明朗。对于仍处在竞争中的洛克希德·马丁公司和波音公司来说将面临困境，因为NGAD计划曾是美空军的首要任务，所以两家公司为了赢得合同都已进行了大量投入，如果该计划被取消，无疑将对竞争者造成巨大打击。
在行业方面必然也将影响到供应商，因为那些供应商也一直在为下一代空中优势系统做准备，却在突然之间迎来一个“不确定的未来”，这让他们不得不去面对和承受。
美国空军对下一代空中优势NGAD计划的这些微妙变化，不仅给军界和商家及行业带来诸多困惑，而且对美空军的下一代战斗机等装备发展也将产生重要影响。
如果NGAD不生产第六代战斗机，那么F-35战机（如阿拉斯加艾尔森空军基地的F-35战机）服役时间可能比预期的要长得多。美国空军 / 高级飞行员 BEAUX HEBERT
那么，美国空军曾经的首选项目NGAD为何会出现如此逆转？
首先，预算限制迫使美国空军重新审视其NGAD计划。预算限制促使美空军对NGAD犹豫不决，因为研发和购买下一代战斗机的费用太高了，仅购买这种战斗机的费用就预计约为3亿美元，何况美空军预计在未来几年内在F-35、新型B-21突袭者、下一代哨兵洲际弹道导弹等项目上将花费越来越多的资金。目前，美空军正在制定2026财年的预算，该预算将比2025年更加紧张，部分原因是像哨兵洲际弹道导弹更换这样的大型项目的成本远远超过最初的预期。美空军必须考虑如何为新型哨兵洲际弹道导弹的飙升成本提供资金，进一步研究B-21轰炸机，F-35采购等，同时应对国会预算上限，通货膨胀和其他资源拖累。实际上，美空军的预算正在寻求平衡“今天的风险与明天的风险，现代化与今天的准备状态。”
其次，新技术发展使得美空军重新思考空中优势的未来。俄乌战争中的无人机和其它新技术正在改变战争的性质，美空军领导层认为，不能追求将所有“鸡蛋放在一个篮子里”的计划，因为如果威胁加剧，他们将无法转向。所以，美国空军可能将重新考虑其制造非常昂贵且高度复杂的飞机的计划。如果NGAD被取消，五角大楼可能会让洛克希德公司的F-35喷气式飞机飞行更长时间，从而为国防巨头带来更多资金。考虑到美空军需要支付的所有其他项目，以及发展其新的协作战斗机项目的愿望，NGAD可能是美空军唯一可以削减的项目。
再就是，观念的改变是美空军“逆转”NGAD计划的动因。虽然现在判断NGAD是否真的会被取消还为时过早，但美空军领导人最近的言论却表明“非常突然的逆转”。以往新一代飞机的设计理念强调“经久耐用”，这也是20 世纪巨大的保险杠贴纸。如今这一切正在改变，如无人机与有人驾驶战斗机协同执行任务，这些CCA不应该持续25年或30年，因为它们需要便宜和敏捷。但10年后这项技术将使CCA不再那么重要，这正是美空军正在构建的模块化和适应性。值得注意的是，美国空军还可能重新考虑其整体作战概念，如以依赖B-21、CCA和对峙武器，而不再是传统飞机。
因此，无论是受预算的限制，还是对新技术冲击的担忧，以及对载人战斗机设计未来的不确定性，目前还都有许多悬而未决的问题。正像美国航空航天咨询公司董事总经理理查德·阿布拉菲亚（Richard Aboulafia）所说，美国空军可能在NGAD上摇摆不定，因为它正在处理一个“真正悲惨的选择”。
作者：徐秉君（华语智库高级研究员、新华社瞭望智库特约军事观察员）
