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决定着战争胜负,美国空军预警全面升级,“古老哨兵”面临淘汰


美国太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫,在近日曾表示,空中优势是美国及其在该地区的盟友的共同努力,包括从战斗机到加油机、运输机和情报的一切,监视、侦察以及指挥和控制资产,例如E-7 Wedgetail。

威尔斯巴赫强调说,拥有领域意识很重要,美国之所以如此需要 E-7,是因为目前的 E-3 机队面临着巨大挑战。他给出的解释是, 即使E-3完全有条不紊地升空,但也不一定能看到,在21世纪现代战争中需要看到的东西,因此, E-7 绝对至关重要。

2023 年 3 月 20 日,在米切尔航空航天研究所举办的航空航天国家活动期间,太平洋空军司令肯尼斯·威尔斯巴赫将军与退役中将大卫·A·德普图拉交谈。摄影:Samantha Mitchell/Air &太空军杂志

能力基石——E-3古老哨兵面临淘汰

E-3哨兵预警机是美国空军近半个世纪的重要空中预警装备,被称之为是美国空军监视天空能力的基石。

在冷战末期,特别是美国在伊拉克和阿富汗的战争中,机载预警和控制系统飞机 (AWACS) 及其标志性的 30 英尺旋转雷达罩,席卷了世界各地的战场和潜在冲突地区。

尽管在近50年的服役期,E-3哨兵预警机采用的是当时最先进的技术,并在多场战争中发挥了重要作用,但随着时间的推移,其技术已经老旧过时,已无法满足现实需求和应对未来的冲突。

在本月中旬五角大楼举行的预算简报会上,美国空军部长弗兰克肯德尔说,E-3 在我们最担心的环境中基本上无效,传感器在这一点上相当古老,而且飞机的维护成本非常高。

美国空军认为,E-3预警机老化的707机身和TF33发动机越来越难以维护,其雷达能力已经过时。美国空军正在退役其预警机机队,该机队曾经有31架,并计划到2024财年末减少至16架。

随着E-3预警机逐渐被淘汰,波音公司研发的E-7A预警机将取而代之。但美空军采办主管安德鲁·亨特认为,在E-7A部署之前,美军将继续依赖E-3预警机。

美国空军已决定从波音公司购买多达 26 架 E-7A 机队,类似于澳大利亚皇家空军的 E-7 Wedgetail,以取代其老化的 E-3 哨兵机载预警和控制机机队。(波音)

聚焦能力——E-7新机赢得青睐

美国空军透露,E-7将提供先进的空中移动目标指示、战斗管理和指挥控制能力。它还将携带先进的多功能电子扫描阵列雷达,以更好地进行空中战斗管理,这将使美国及其盟友能够对先进的敌人进行远程打击。

在空军和航天部队协会的AFA战争研讨会上,美国空军高级将领并没有掩饰他们对拥有 E-7及其新功能的渴望。“我很快就想要它们。”美太平洋空军司令肯尼思·威尔斯巴赫在当天的会议上表示。

波音公司的官员向记者介绍了该公司计划如何建造空军新的 E-7 机队,以及它们与以往预警机的不同之处。

美空军主要选用商用波音737-700作为制造E-7的新机身,并加装新雷达,其能力将会有大幅度提升。

预警机和即将到来的E-7之间的最大区别,将是传感器的工作方式和它们提供的视角。E-7的多用途电子扫描阵列(MESA),能够将其视野锁定在一个目标上,而不是四处扫描。E-7上的操作员将能够告诉它,在特定的时间间隔刷新视图,并能够进行“快速重新审视”。

MESA 也将能够同时观察多个方向,使 E-7 的10个站点阵列的操作员能够同时监控多个角度。这将使飞机能够大大缩小飞机的可能位置,从而大大提高态势感知能力。

专业人士指出,在 E-7上安装的多功能电子扫描阵列 (MESA)监视雷达,以及其737机身可以携带的所有功率和功能,与小型无人机、战斗机和卫星相比,提供了一种更有能力的监视手段。

E-7的另一个特点是,可大幅度减少机组人员。波音公司表示,由于采用了更新的技术,E-7 将比预警机需要更少的机组人员。

美空军预警机的情况说明书称,它需要4名飞行机组人员,外加13-19名专家的任务机组人员。波音公司说,E-7只需要1名飞行员和1名副驾驶,并且根据任务要求,由数量不定的任务操作员来管理飞机上的10个站点。如果一次飞行只需要一名任务操作员使用观测仪,那么机组人员可以少至3人。

尽管E-7具有不同于AWACS 的功能,但波音公司保留了这些站点以及它们的控制方式,与E-3 操作员所习惯的相似。这样便于E-3操作员在短时间内就可以完成E-7的培训改装。

E-7 还具有 AWACS 所缺乏的新态势感知功能,称为飞行甲板战术显示,它可以提醒飞行员战场上正在发生的事情,以及附近可能正在飞行的东西。

此外,E-7 还能够与联合部队使用的装备连接,以便共享数据——既可以绘制E-7 可以使用的信息,也可以向伙伴部队发送数据。

2020 年,一架澳大利亚皇家空军 E-7A Wedgetail 在伊拉克上空从一架美国空军 KC-135 Stratotanker 飞机上获得燃料。(参谋丹尼尔斯奈德/美国空军)

加速制造——将决定战争的胜负

美国空军在2月份授予波音公司一份价值 12 亿美元的合同,该合同为2025财年开始的第一架快速原型机E-7的生产铺平了道路,并为其两年后投入使用铺平了道路。

美国空军计划,在2032财年前再采购24架E-7飞机,从而使机队总数达到26架。为了加快部署,美国空军计划首先购买两架 E-7 快速原型机,第一架将于 2027 年部署,并在 2025 年对机队的其余部分做出生产决定。

快速原型项目将把美国的任务系统集成到现有的机载平台中,以满足美国空军的要求,同时确保与已经在操作E-7A的联盟和盟国伙伴的互操作性。

美国空军希望,在2027财年首次投入使用的E-7,是一款现代化战场管理飞机,最初是为澳大利亚皇家空军开发的,被称为楔形尾翼。英国、韩国和土耳其也在试飞或计划购买E-7。

E-7A将是美国空军的主要机载传感器,用于探测、识别、跟踪和向联合部队指挥官报告所有空中活动。将通过其精确、实时的空中图像实现更强的空中战场感知能力,并将能够在各种环境和作战条件下控制和指挥单个飞机。

波音公司表示,通常需要4年时间,才能制造出一架 E-7,不过通过提前采购长周期项目,可以将这一时间表缩短约六个月。制造商用 737-700 需要两年时间,然后再用两年时间“拆解这架飞机”,将其改装成 E-7。当空军的E-7计划启动时,波音公司希望每年制造4架。

美国版的E-7,将类似于波音公司目前为英国制造的3架E-7,特别是在空中框架、传感器和任务设备方面。尽管美国空军提出了独特的要求,但波音公司拒绝说明。

波音公司主要是希望,E-7机队在很大程度上可以互操作,这样升级不同国家的机队就更容易、更便宜。E-7将使用一套开放式任务系统软件来简化升级,美国空军将在2025年测试这项技术。

E-7的整个采购过程,包括建造和改装后的测试、联邦航空管理局认证,可能需要5年时间,但波音公司希望尽快完成。波音官员也重申了空军的声明,即在迅速加快采购新 E-7 的进程方面无能为力。虽然英国购买二手飞机改装成E-7,但梅兰达认为,没有更多的二手机身可用于改装E-7。

然而,美国空军高级将领毫不掩饰他们尽快得到E-7的愿望。在AFA战争研讨会期间,威尔斯巴赫说,E-3“对保持它们在空中飞行是一个重大挑战,因为它们非常旧,有很多维护要求,而E-7显然没有这些要求”。

在空中,从E-7能看到什么,以及如何为总体目标做出贡献的角度来看,E-7比E-3具有更大的能力。

美国空战司令部司令马克·凯利将军回应了威尔斯巴赫的紧迫性,他说自己“像一个自豪的父亲”,看到空军在获得E-7方面取得进展。他强调,空军努力更新其电磁频谱飞机,包括E-7、EC-37B Compass Call,以及F-35和F-15EX战斗机的电子战能力,这可能会决定战争的胜负。
作者:徐秉君(华语智库高级研究员、新华社瞭望智库军事观察员)


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