美空军X-44“蝠鲼”战斗机的“失误”与“新生”

F-22“猛禽”是美国空军列装的第一架五代隐身战机，尽管只装备了不到200架，但人们似乎对这款首架五代隐身战机比较熟悉。然而，与其同期开发的另一款隐身战机X-44“蝠鲼”隐身战机，却由于F-22“猛禽”的耀眼光环而失落在历史的阴影里。

实际上 为了在隐身飞机的设计和能力的基础上进行提升，美空军和制造商洛克希德·马丁公司计划开发一种改型产品。新提出的无尾飞机设计本质上是另一架“猛禽”，但被设计成伸展的三角翼主飞机。像F-22一样，X-44“蝠鲼”的设计目标是配备双涡轮风扇发动机和推力矢量控制，但没有F-22的向外垂直尾翼。然而，由于X-44“蝠鲼”是在冷战背景下开发的，尽管当时设计比较先进，如计划采用双涡轮风扇发动机，没有垂直稳定器，减少了雷达信号。但随着冷战结束及美国装备发展战略的调整，虽然它很具有潜力，但还是在原型机制造完成之前，该计划于2000年被取消。

新近，美媒披露了取消X-44“蝠鲼”计划的一些细节，并认为美空军取消该计划是一项失误。尽管X-44“蝠鲼”从未取得成果，但该平台的设计元素如今可以在美空军的下一代战斗机平台上获得新生。

X-44“蝠鲼”计划的背景

冷战时期，美苏两个超级大国竞争激烈，除了政治、经济外，军事领域的竞争尤为激烈，其中竞相研发更先进的空中作战平台便是装备发展战略的一个重点。因此，美国空军启动了一个先进战术战斗机（ATF）计划，为F-15“鹰”式战斗机和F-16“战隼”式战斗机构思替换平台。

虽然当时这些喷气式战斗机比较先进，但美专家推测苏联在地对空导弹系统方面的进展将很快削弱其作战效能。此外，苏联还推出了苏霍伊 Su-27 侧卫和米高扬 MiG-29 Fulcrum 平台，这些平台被证明非常有能力。

ATF计划旨在创建一个空中优势平台，并在未来几年内保持相关性。该平台必须采用新技术，包括复合材料、先进的飞行控制系统和航空电子设备、超级巡航速度以及其他改进。

F-22“猛禽”的改型

洛克希德公司的臭鼬工厂部门在与波音公司和通用动力公司合作后，于20世纪80年代末开发了YF-22原型机。“猛禽”原型机将于1990年进行首次飞行。很快宣布普惠公司和洛克希德公司分别被选中建造发动机和机身。

由于当时F-22正在开发中，该平台经过大量修改的变体被概念化为X-44“蝠鲼”（多轴，无尾飞机）。X-44“蝠鲼”的设计在很大程度上源自“猛禽”，由于其无尾设计和缺乏垂直稳定器，其雷达特征减弱。保留尽可能小的雷达信号对于不被敌机发现是至关重要的。通过取消尾翼和方向舵面，用推力矢量来提供俯仰和滚转控制，这一特性将得到加强。

虽然这些改动可能导致机身极其敏捷，但对于飞行员来说，飞行可能会更具挑战性。

X-44被设计为能够携带一系列强大的武器。这架飞机原本打算配备一门20毫米内置航炮，并且能够发射两枚AIM-9响尾蛇导弹。这架喷气式飞机还可以携带多达六枚AIM-120 AMRAAM导弹，还可以配备两枚1,000-GBU-32联合直接攻击弹药。

为何取消了X-44 Manta计划？

然而，尽管Manta（蝠鲼）项目很具有潜力，但在2000年由于美空军装备发展战略调整，在原型机没制造出来之前还是被取消了。

但美国并没有完全抛弃X-44计划。值得重视的是，美国空军现在正致力于发展未来十年的下一代空中优势（NGAD）战斗机计划，尽管目前美空军又在重新考虑该计划，但总得趋势是新飞机将取代美空军现役的F-22“猛禽”机队。

这样一来，又给了X-44起死回生的机会。据美媒称，X-44可能在一定程度上被用于第六代战机平台的概念化上。与X-44一样，NGAD将采用楔形无尾设计。作为一个系统家族，它将以一架载人第六代战斗机为中心，并配备一套“忠诚僚机无人机”，这些无人驾驶的无人机被美空军称为“集体战斗机”，将比它们将与之一起飞行的喷气式飞机便宜得多。此外，他们还将配备一系列可定制的任务武器和其他战术系统。

实际上，美国也在对此进行反思，认为随着生产世界上第一架第六代飞战机的竞争仍在继续，值得回顾一下X-44 Manta。也许如果华盛顿几年前允许X-44项目发展，那么NGAD将会是一个更容易开发的平台。

由此看来，尽管X-44曾经被淘汰，但其先进的设计理念并没有因此而被埋没。值得注意的是，X-44的设计理念和元素正在影响美国空军的下一代空中优势（NGAD）计划。有趣的是作为曾被淘汰的对象，现在又成为第六代战机的引领者，还将取代之前的竞争胜者F-22并引领未来的空战。

这一做法值得深思和借鉴，并可以给我们的航空业一些有益的启示。
作者：徐秉君（华语智库高级研究员、新华社瞭望智库特约军事观察员）